כשחיידקים בורחים

סברדלובסק היא מחוז בעל שם כמעט בלתי ניתן להגיה הממוקם אי שם במעבה רוסיה. בשנה שעברה גרו בסברדלובסק למעלה מארבעה וחצי מליון איש. מסילות ברזל חוצות את המחוז, והוא עשיר במחצבים טבעיים. יעד תיירות טבעי, אפשר לומר, פרט לבעיה קטנה – מפעל חסוי שבשנת 1979 היה אחראי למותם של 64 איש לפחות.

אנחנו לא יודעים מתי בדיוק הכל החל (משערים כי מדובר בשניים באפריל), אבל בתחילת חודש אפריל באותה שנה הצטברו דיווחים על מקרי אנתרקס במחוז סברדלובסק. כדי להבין מדוע הדבר מוזר, יש להכיר קודם את המחלה..

אנתרקס, או גחלת בעברית תקינה,  היא מחלה שהיתה ידועה עוד מימי המקרא, וכאשר קוראים את עשר המכות כמו שצריך מסתבר שה"דבר" הוא אנתרקס. אנתרקס עורי, למעשה.

המחלה פוגעת בבקר (ובגמלים, מסתבר) וגורמת להופעת נגעים שחורים על העור. זהו אחד מהחיידקים היחידים שיודע "לקפוץ" בין מינים ולהדביק לא רק את החיות אלא גם את בני האדם. האנתרקס העורי עובר במגע, כאשר אם לאדם הנוגע באיזור הנגוע יש פצע, החיידקים משתמשים בפגיעה הזו כדרך כניסה, ומדביקים את האדם. הנמצאים בסכנה הם אנשים שעוסקים בתעשיה הקשורה לבקר, צאן וכו'. בכל שנה ישנם מספר מקרים של אנתרקס עורי בקרב העובדים בתעשיה הזו.

לאנתרקס יש עוד שתי צורות – אנתרקס נשימתי ואנתרקס של מערכת העיכול. אפשר להבין שבליעה של החיידקים גורמת לאנתרקס של מערכת העיכול ושאיפה שלהם לאנתרקס נשימתי. שני המצבים האלה מאד נדירים. אחוזי התמותה מאנתרקס נשימתי גבוהים מאד ללא טיפול, אם כי חשוב לדעת כי אנתרקס לא מדבק מאדם לאדם.

בכל המקרים נדרשת חשיפה למקור. כלומר – לבעלי החיים הנגועים או…

.

או, כאן אנחנו מגיעים לקטע המגניב באנתרקס.

חיידקי האנתרקס יודעים ליצור נבגים. כלומר – הם נכנסים למצב של "חיות מושהית" ויוצרים מעטפת עבה במיוחד שמגינה עליהם מפני כל דבר. כל דבר. אין כמעט דרך להשמיד את הנבגים האלה. הנבגים האלה מסוגלים לחדור דרך האוכל, להבלע או להשאף, וברגע שהם מגיעים למקום חמים ונעים (הגוף שלנו) הם משילים את המעטפת והופכים חזרה לחיידקים גורמי-נזק.

.

בחזרה ל 1979 – כאשר הופיע צבר מקרי אנתרקס במחוז שלא ידוע בעסקי הבקר שלו נדלקו כל הנורות האדומות – מישהו מפזר נבגי אנתרקס באוויר. אין אפשרות אחרת. צריך לזכור כי מדובר בימי המלחמה הקרה כך שהמידע לא זרם בחופשיות בין ברה"מ לבין שאר העולם (למעשה, המאמר הראשון על התקרית שהכיל אך ורק מידע מדעי מבוסס ולא האשמות דו צדדיות ופירורי אינפורמציה התפרסם ב 1994). הצבא הובהל לאיזור, הכפרים נשטפו, הכפריים סוננו, החולים נבדקו, והתקרית הושתקה כמיטב המסורת. כלומר, כמעט הושתקה. מדענים ועיתונאים כאחד לא הרשו לענין להעלם, ואחרי חקירה מקיפה, דיסאינפורמציה מכוונת והאשמות של הצדדים בהסתרת האמת ה"מישהו" התברר בתור מפעל, אחד מיני רבים, לייצור נשק ביולוגי. התקלה שגרמה לשחרור הנבגים מהמפעל לא ידועה עד היום, אולם מוסכם כי מדובר בתקלה ולא בנסיון מכוון לבדיקת יעילות נשק ביולוגי, או תיאוריות קונספירציה אחרות. התקרית היתה חשובה במיוחד מבחינה דיפלומטית משום שהיא אירעה שנים בודדות לאחר החתימה על אמנת אי-הפצת נשק ביולוגי בין ארה"ב לברה"מ.

.

אבל לא על דיפלומטיה באנו לדבר, אלא על חיידקים. אחד הדברים המרתקים שנלמדו ממקרה סברדלובסק היו עמידות הנבגים.

בתמונה הזו ניתן לראות את הכפרים בהם התגלו מקרי אנתרקס. כולם נמצאים בכוון דרום-מזרח, בהתאם לכוון הרוח שנשבה בשניים באפריל, התאריך המשוער של הפצת הנבגים לאוויר. כל אחת מהאותיות מייצגת כפר, אשר מרוחק עשרות קילומטרים מאיזור הפיזור המקורי. מהתמונה הזו אפשר להבין שכושר נשיאת הנבגים ברוח הוא אדיר.

בגרף הבא ניתן לראות את דיווחי הסובייטים לגבי מספר הנפגעים. נדבקו באנתרקס בערך 96 אנשים (תלוי לדיווחים של מי מאמינים), ומתוכם כאמור מתו 64 איש. האנשים שלא מתו חלו באנתרקס עורי בעיקר, שניתן לריפוי בקלות יחסית על ידי אנטיביוטיקה.